La myopie, d’hier à aujourd’hui

Des premières descriptions de la myopie à sa correction

On attribue souvent à Aristote – ou en tout cas à l’école péripatéticienne – la paternité du concept de myopie : celui-ci est en effet mentionné dans le recueil Problemata physica [1] (IV^e siècle avant J.-C.), dans la section « Des Yeux ». Il y est ainsi fait mention de la « très fine écriture », et du fait que les myopes « n’écrivent qu’en approchant beaucoup leurs yeux » et clignent beaucoup les paupières. L’ouvrage propose alors le terme de myopie pour désigner ce trouble visuel, du grec muôpia (μυωπία), « à courte vue ». 

Cette « courte vue » sera décrite quelques siècles plus tard par Pline l’Ancien, dans l’Histoire Naturelle, Livre XXXVII, Traitant des pierres précieuses où il affirme que « l’empereur Néron regardait avec une émeraude les combats des gladiateurs » [2]. Mervyn LeRoy l’illustre d’ailleurs dans le célèbre film Quo Vadis (Figure 1), où l’acteur Peter Ustinov apparaît avec son Smeraldo, sorte de lorgnon porteur d’une lamelle d’émeraude. Bien que de nombreux écrits s’accordent à dire que l’empereur Néron était myope, rien n’indique cependant que ces lentilles d’émeraude servaient à corriger une potentielle myopie ou uniquement à se protéger du soleil.

Ce ne sera cependant que 1 300 ans plus tard que seront “inventées” les premières lunettes, ou « bésicles clouantes » (Figure 2). Ces dernières étaient composées de deux lentilles, initialement confectionnées en béryl, puis en verre de Murano, et serties dans des cercles de bois unis par un clou [3], remplacés plus tard par du métal ou un fanon de baleine. L’identité de l’“inventeur” reste controversée, certains citant le moine Roger Bacon, mort en 1294, alors même que le florentin Salvino d’Armanti, mort 23 ans plus tard, porte le titre d’« Inventeur des Lunettes » sur son épitaphe [4].